Подлинная история сотворения мира и сейчас остается загадкой даже для самых пытливых умов, так что никто не может сказать точно, приложил ли к нашему естеству свою величавую длань Всевышний или же все живое лишь инерция Большого Взрыва. С уверенностью можно сказать лишь одно – в мире всегда было место для чего-то, находящегося далеко за гранью привычного понимания, чего-то, что нельзя было объяснить с точки зрения науки или логики.
Ни чего-то божественного, но чего-то волшебного.
В нынешнее время обладать магическим талантом совершенно нормально, ведь люди, наконец, повзрослели и осознали, что паренек, одним взмахом руки создающий фигурные скульптуры из газона и старушка, заклинанием притягивающая забытый дома кошелек, практически такие же, как и они. Не какие-нибудь монстры, жаждущие их крови и не пришельцы с планету Нибиру, мечтающие о мировом господстве, а друзья, родственники, соседи и любовники.
Конечно и сейчас найдутся те, кому только волю дай – устроят ремейк Святой Инквизиции, руководствуясь древним заветом, почерпнутым из, казалось бы, божественных трудов: «ворожей не оставляй в живых». Однако они остаются в меньшинстве и все, что им остается, так это скрипеть зубами от злости, смотря из окна на соседских детей, которые, громко смеясь и улюлюкая, разучивают бомбардное заклинание, застревая в ветвях деревьев. И этому нужно радоваться. Радоваться тому, что темное и смутное время уже давным-давно позади, а на смену ему пришло то самое, кажущееся некогда утопическим будущее, в котором вас не подвергнут смертной казни за обвинения в колдовстве и любовной связи с демонами из преисподней.
Двигаясь навстречу светлому будущему, ведьмы и ведьмаки наделали множество ошибок, допустили вереницу просчетов и умудрились оказаться виновниками геноцида рода людского, пускай и не своей собственной воли. Все то темное прошлое, которое и по сей день аукается им в светлом будущем, заставило представителей магического сообщества уяснить тот факт, что играть в Господа Бога отнюдь небезопасно, будь вы хоть самой умелой и предусмотрительной в мире колдуньей. Но отчаянные времена, как известно, требуют отчаянных мер, и когда речь идет о безбожной кровавой охоте не только на тебя, но и на весь твой род, любой риск кажется целиком и полностью оправданным.
Все началось в шестнадцатом веке нашей эры, когда охота на ведьм приобрела небывалый размах благодаря Святой Инквизиции, которая вознамерилась стереть чародеек с лица земли, прикрываясь, естественно, самыми что ни на есть светлыми мотивами. Ворожей уничтожали толпами, иногда сжигая за один раз целые семьи или ковены, а иногда под горячую инквизиторскую руку попадали и простые смертные, одного лишь обвинения в адрес которых хватало для того, чтобы превращать их тела в пепел. Во имя спасения грешных душ, естественно. Самосуд стал настолько обыденной процедурой, что никто даже не думал требовать у Господ проведения расследования – ведьмы и простые смертные, посмевшие не угодить представителям церкви, горели ярким пламенем на потеху честной толпе, которая завсегда нуждается в хлебе и зрелищах.
И ведьмы боялись. Боялись кинуть на кого-нибудь косой взгляд или в сердцах наговорить каких-то грубостей, ведь на костер можно попасть практически за все, что угодно. Они пытались выживать, пытались прятаться, давить свои силы в зародыше, а иногда бежали прочь из городов и деревень, но у Инквизиции глаза и уши были повсюду, так что никакие меры предосторожности попросту не помогали, а иногда и вовсе становились благодатной почвой для обвинения в колдовстве. Служители Церкви, прикрываясь верой и спасением «загнивших» душ выкашивали ведьм с завидным упорством, не оставляя им никакого шанса на выживание. Мало кто из ворожей сопротивлялся – у большинства были мужья, дети, братья, сестры, друзья и старенькие родители, которых, естественно, постигла бы смертельная кара, исчезни женщина прямо со своего погребального костра.
Но бояться вечно попросту невозможно. Рано или поздно против своего страха приходится восстать, ведь если этого не сделать, то он сожрет вас с жилами и костями. Понимая, что бессмысленные и беспорядочные смерти своих сестер [и в редких случаях братьев] необходимо остановить, несколько могущественных ведьм собрались в землях, где ныне раскинулось славное государство Альбертия. Они понимали, что не могут дать бой – к тому времени Инквизиторы не только уничтожили половину их популяции, но и вселили смертельный страх в сердца выживших, который попросту не позволил им расправиться со своими врагами. Ради спасения рода ведьмовского они обратились к духам почивших предков и получили от них тайное знание, которое обратили в магический ритуал, длившийся ровно тринадцать ночей. Духи предков объяснили им, что посредством данного обряда они смогут создать для себя защитников, тех, у кого хватит духу дать бой Святой Инквизиции и навсегда стереть ее представителей с лица земли. К ритуалу были допущены пять самых мудрых и сильных ведьм, которые все это время делились с колдовским кругом кровью и жизненными силами, перетекающими в артефакты, олицетворяющие пять элементов стихии. К исходу последнего часа иссушенные тела ведьм упали замертво, а их последние вздохи послужили первыми вздохами для их созданий – элементалей, которым предстояло ознаменовать собой начало новой эры. Часть из них походила на животных, но другая часть была сотворена по образу и подобию давших им жизнь ведьм, которые вместе с дыханием жизни даровали им знания, умения и слабости, а также [то, что и оказалось роковой ошибкой] полную свободу воли и разума [примечательно, что ведьмам удалось совладать лишь с четырьмя стихиями – сколько бы они не взывали к элементу духа, они так и не смогли облачить его в материальную форму].
Поначалу элементали исправно исполняли свои природные обязанности, став для ведьм и ведьмаков надежной опорой и поддержкой и будучи готовыми в любой момент прийти к ним на помощь. Ведьмы прозвали их своими фамильярами и Господа Инквизиторы бежали прочь, объятые языками пламени или утопающие в глубоких синих водах реки, сидя при этом на лавке в ближайшей таверне. Под Палачами разверзалась земля, увлекая их в путешествие к самому центру, а воздух в легких неожиданно заканчивался, заставляя мучителей умирать в жестоких муках. Элементали оказались на редкость изощренными убийцами со слегка сдвинутым моральным компасом, но они стали спасением для ворожей, а потому на это закрывали глаза.
Первое время Инквизиция, а также поддерживающие ее деятельность жители городов и деревень, списывали происходящее на происки темной магии, пытаясь делать хорошую мину при плохой игре, но чем дальше, тем плачевнее становилось их положение. Элементали уничтожали всех, кто представлял угрозу магическому роду планомерно, выкашивая их словно пшеницу поутру, не давая даже лишнего вздоха сделать и последнюю кружку тягучего эля допить.
Они почувствовали вкус власти на кончике языка, и вкус этот был слаще, чем мёд.
Первыми их жертвами стали Господа Инквизиторы, которые заслужили наказания за все свои злодеяния в отношении ведьм и ведьмаков, но когда они вдруг неожиданно закончились, жажда власти и крови никуда не делась, так что от рук элементалей стали погибать невинные люди. Сначала ведьмы не били тревогу, списывая все на роковые случайности, и именно поэтому упустили тот самый момент, когда стало слишком поздно. Элементали вышли из-под контроля и перестали подчиняться ведьмам, ведь свободой воли и разума они были наделены в излишке. Повелители стихий, понимающие лишь язык силы, начали считать себя высшим в иерархии видом, а потому решили, что низшие [то есть люди] есть не что иное, как досадное недоразумение и мухи, увязшие в густом креме на их сладком торте величия. Никакие слова, уговоры и четкие команды вперемешку с магическими заклинаниями не помогали. Создания ведьм оказались сильнее, отчаяннее и яростнее их самих, так что когда первый элементаль убил свою хозяйку, Европу захлестнула волна паники.
Магия оказалась беспомощна перед буйством стихии.
Людям и магам пришлось объединиться во имя выживания, и результатом их союза стала сделка, заключенная ведьмой Доланой и жителями нескольких городов и деревень, которые превратили в пепелище бесчинствующие элементали, занявшиеся завоеванием цивилизации. В одну из темных ночей, оставшиеся в живых мужи и женщины, пылая яростью и жаждой отмщения, обратились к Долане и заключили с ней сделку. Они хотели дать элементалям бой и стереть их с лица земли, так что их не смутил даже тот факт, что взамен за свои магические услуги ведьма-отшельница потребовала от них первенцев из следующего поколения каждого страждущего. В ту ночь они были согласны на все, так что сделка состоялась и ведьма приступила к исполнению своих обязательств. В результате магического обряда все девятнадцать человек получили так называемую «метку Доланы» - отметину черного цвета в виде символа слияния четырех стихий, располагавшуюся на боковой поверхности шеи. Метка эта наделила их рядом сверхъестественных способностей, главной из которых стала возможность поглощать магическую энергию элементалей, делая их беспомощными, словно малолетних детей.
Бой между элементалями и детьми Доланы изначально был неравен, но ко второй стороне подключились сразу несколько ковенов ведьм и сражение, прокатившееся по территории нынешней Альберты, закончилось капитуляцией повелителей стихий. Дальнейшие переговоры протекали в экстремально нервной для всех из сторон [в том числе и людей] обстановке и по итогу представителями каждого из четырех видов был составлен и подписан тот самый «Пакт Четырех», где каждая из сторон соглашалась на мирное сосуществование друг с другом.
Тогда-то люди и узнали о том, что сверхъестественные существа – это не бред, не вымысел и не просто глупые сказки у ночного костра, а самая настоящая реальность. Примириться с этим им было достаточно трудно, но у них было несколько столетий для осознания сей непреложной истины. Ведьм и их созданий обратно в темный шкаф не запихнешь и не закидаешь старыми свитерами, не сделаешь вид, что все это лишь какой-то дурной сон.
Но вряд ли дамоклов меч навис над миром именно по этой причине. Грядет нечто страшное, нечто ужасное, нечто беспощадное, злое и жаждущее мести. Некоторые злодеяния можно искупить лишь кровью, так что совсем скоро она прольется на плодородные земли Альбертии.
Хаос придет. Он уже близко. Слишком близко.